虚拟电厂并不是新概念，早在2001年，欧洲各国就开展了不少以集中式发电单元为主的虚拟发电厂项目。20年后的今天，“双碳”目标的提出、产业政策密集跟进，以及近期国内部分地区高温干旱、用电紧张等，使得“虚拟电厂”成为当下最流行的行业热词。
今年3月，国家发展改革委等部门印发的《“十四五”现代能源体系规划》指出，要推动储能设施、虚拟电厂、用户可中断负荷等灵活性资源参与电力辅助服务。此外，北京、天津、上海等10余省份相继发布的“十四五”能源电力发展规划及碳达峰实施方案，均对发展虚拟电厂提出明确要求。
虽然挂靠“虚拟”二字，但虚拟电厂在电网系统中干的事却一点儿都不“虚拟”，甚至超越了传统电厂。作为新型电力系统的重要支撑，虚拟电厂既可为电网系统提供供电和调峰等辅助服务，还能通过负荷侧响应以配合削峰填谷；可以通过快速响应电网指令、配合保障系统稳定运行来获得经济补偿，也可等同于电厂参与容量、电量和辅助服务等获得经济收益。可以说，虚拟电厂是新时期需求侧管理的重要载体。
但全球能源互联网发展合作组织7月份发布的一份名为《中国虚拟电厂发展前景和商业模式分析》的报告中指出，当前虚拟电厂理论和实践在欧美发达国家发展较为成熟，而国内的虚拟电厂整体仍处于发展初期，政策机制仍不健全，具体项目以研究示范为主且由政府主导、电网实施，并且普遍聚焦在需求侧响应模式。
业内人士也表示，当前国内虚拟电厂产业历经了6~7年的发展，仍存在用户侧负荷及发电侧资源参与意愿不强、电网侧业务布局和主导发展力度较弱、监管体系和市场机制不完善以及产业链标准规范和商业模式不太明朗等问题。
作为国家提出解决能源问题的经济性方案，虚拟电厂成了能源转型的“诗和远方”。针对我国实际情况，一是应鼓励用户积极参与虚拟电厂，相关部门积极宣传参与虚拟电厂的益处，并制定一系列的鼓励机制，从而在不同地区建立虚拟电厂试点项目。二是应合理规划虚拟电厂的范围及职能。如在城区等负荷密集地区以可控负荷构成虚拟电厂，作为系统备用，削减高峰用电；在乡村或郊区，以大规模分布式储能等构成虚拟电厂，实现对系统的稳定和持续供电。三是应制定合理的竞争机制和有针对性的政策，完善电力市场运营机制。
